A napelemeket többféle szempont szerint lehet csoportosítani, de általában három fő típust különböztetünk meg: monokristályos, polikristályos és vékonyfilmes napelemek. Mindegyik típusnak megvannak a maga előnyei és hátrányai.
A napelemeket alapvetően 2 nagy csoportba osztjuk: kristályos és vékonyfilmes. A kristályos napelemek képezik a legkiforrottabb technológiát. Ezeket 2 alcsoportba soroljuk: mono kristályos és polikristályos napelemek. A kristályos napelemek szilíciumból készűlnek, amelyeket egy műanyag hátlap és egy edzett üveglap közé helyeznek.

Ezek több szilíciumkristályból készülnek, ami alacsonyabb hatásfokot eredményez, de olcsóbbak. Kékes árnyalatúak.
Ezeket egyetlen szilíciumkristályból készítik, ami a legnagyobb hatékonyságot biztosítja. Fekete színűek.
A mono kristályos napelemeknek több tovább fejlesztett alváltozata van.
- Half-cut: vagyis félbevágott félbevágott napelemes technológia. Csökkentették a cellák méretét, így több is elfér egy panelen. A ketté választásnak köszönhetően ha a panel egyik fele le van árnyékolva, akkor a másik fele még termel áramot
- shingled vagyis zsindely technológia: ellenállóbbá teszi a panelt a részleges árnyékolással és forró pontokkal szemben.
Ezeket különböző anyagokból (pl. szilícium, kadmium-tellurid) készítik, és sokkal vékonyabbak, mint a kristályos panelek.
A hibrid napelem két eljárást egyesít. Egyszerre termelenergiát és meleg vizet is. Működési elve, hogy a panelt érő napsugarak elsősorban a szilícium rétegnek köszönhetően előállítják a villamosenergiát, és ezzel párhuzamosan a panel hátuljára szerelt folyadékot keringető a panel passzív felmelegedését hasznosítja. Az áramló folyadék emellett hűti is a panelt, amely így nem melegszik túl és stabil marad a teljesítménye.
A következők még fejlesztés alatt állnak, de jó eredményekkel rendelkeznek mind az energiateljesítmény mind a költséghatékonyság terén.
- Perovszkit napelemek: ígéretes, olcsón előállítható, könnyű szerkezet. Hatékonyságuk laboratóriumban már elérte a 25–27%-ot.
- Tandem cellák: Különböző anyagokat kombinálnak a napfény különböző hullámhossz-tartományainak jobb hasznosítására. Hatékonyságuk meghaladja a 30%-ot.